潜艇是通过改变自身重力实现下潜和上浮的。潜艇有一个重要组成部分，就是压载水舱。往水舱中灌水，潜艇的总重增大，因总重大与浮力，潜艇下潜；当总重等于浮力时，潜艇就可以悬浮在水下；将水舱中的水排出，潜艇的总重减小，总重小于浮力，潜艇上浮。排水越快，潜艇的总重减小得越快，同样的时间内比浮力小得越多，潜艇上升越快。
一般规律，由于液体的压强随深度的增加而增大，海水被压缩后，越深的地方密度越大。根据阿基米德原理，潜艇潜航时受到的浮力F浮＝ρ海水gV排，排开海水的体积V排等于潜艇的体积，可认为保持不变。所以，随着深度的增大，潜艇受到的浮力略有增大。但大海实在太神秘了，人们现在可以遨游太空，可上九天揽月，但对大海的认识却远远不够。海底断崖就是这样，不知什么原因，在海面下的某处的海水会出现密度异常减小的情况。由上面的公式不难看出，潜艇一旦进入这样的区域，受到的浮力就会突然减小，使浮力小于重力，潜艇就会下沉。那情形就好比在悬崖边一脚踩空，大家没有这样的体会，但下楼的时候，有人有踩空楼梯的经历，感觉差不多。不过，潜艇遇海底断崖，浮力减小，但海水的压强却在增大，一旦超过潜艇能承受的压强，就会将潜艇压破。即使没压破，潜艇下沉的海底，陷入泥沙中，就彻底失去浮力，凭潜艇自身根本没法离开海底。
可见，潜艇遇到海底断崖，不及时采取措施，往往很难生还，到目前为止，有记录潜艇遇到海底断崖并成功脱险的，只有中国海军的372潜艇，372潜艇被中央军卫授予“践行强军目标模范艇”荣誉称号。
2014年春节期间，中国海军南海舰队372艇正执行远航巡逻任务，海域水深三千米左右，372艇突然失去浮力急速下潜，主电机舱管道因深海巨大压力而破损，海水以几十个大气压力喷射而出。危机时刻，全艇人兵条件反射般的反应速度和指挥员果敢正确的应急处理，潜艇支队长王红理果断下令全部主压载水舱供气，在五舱的3名艇员迅速准确封闭管路，3分钟内,在能见度几乎为零的水雾环境中，关闭了大大小小近百个阀门和开关，操纵了几十种仪器，将险情成功化解，限制海水进入舱内。3分钟后，掉深终于停止。紧接着，潜艇在悬停10余秒后，深度计指针缓慢回升，艇体开始上浮。他们还自修自检装备后再次下潜，成功摆脱了他国军舰和反潜机的围追堵截，数十天后，圆满完成任务凯旋。当时的任务指挥员、潜艇支队支队长是王红理，艇长是易辉。372艇是中国从俄罗斯引进的8艘基洛级常规柴电潜艇的其中一艘，安全潜深250米，最大下潜深度300米，装备6具533毫米鱼雷发射管，2006年交付海军服役。372艇在遭遇险情、主机舱在水下破损进水的情况下，用3分钟时间化解险情，并在3小时后基本修复潜艇的大部分设备，这种快速处置双重故障的沉着冷静，不仅表明基洛级常规潜艇结构之结实，也体现了中国潜艇部队精良的业务水准和优异的应急表现。二战以来有好多国家的人潜艇都曾遇到掉深，好像没有像372艇这样自救成功的案例，所以不得不说是个奇迹。
1963年4月10日，世界第一艘核潜艇，美国“长尾鲨”号，在距离美国科德角330海里的大陆架边缘做深潜300米试验时，由于遇到掉深，直接坠入2300米的海底，艇上129名艇员遇难。造成世界史上第一次惨烈的潜艇事故，也是第一艘核潜艇事故。
1968年，以色列“达喀尔”号潜艇，从英国启航驶往以色列，在途经地中海海域时神秘失踪，杳无音讯。直到1999年在地中海某海域3000米海底发现“达喀尔”号失事潜艇残骸，尽管之前对失踪原因有多种猜疑，但从残骸的情况看，最大可能是潜艇遇到掉深情况而无法自救沉没海底。由此可见，潜艇遇到海水断崖掉深，是极其严重的，能够自我解救脱险，非常困难，甚至可以说，几乎是不可能的。
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