民间传说关于棺材的来历，大体就是庞涓谋害孙膑的这件事的一个小插曲。说庞涓和孙膑在鬼谷子处学习兵法之事，后来庞涓下山做了魏国的大将军；后来魏王又迎孙膑到魏国，而庞涓因为嫉妒孙膑的才能，就诬陷孙膑私通齐国，被挖去膝盖骨（膑刑）。之后又欲进一步加害，孙膑之后装疯，后逃到了魏齐边界，而魏国的追兵也到了。
据说这时候孙膑来到了一户人家，请求其把自己设法送入齐地。于是就把孙膑放在了床头的睡柜里，当作已经死的人，又盖紧了盖子，再加绑麻绳，一行百姓就这样把孙膑送出了魏国，也躲避了魏兵的追捕。这种抬睡柜、绑麻绳的方式后来就运用到了丧葬事宜中了，人们就把这过程称为“送殡”和“出殡”。
传说故事讲完了，显然这都是后世的臆造，不足为信。这个说法的源头大概就是出殡的“殡”和孙膑的“膑”的发音相同的缘故吧。而要追溯“棺材”的来历，还是要从现在已有的考古成果中来说明。据考证，在公元前2500年左右的龙山文化遗址上，已经出现了木椁，这个椁是和现在的棺一个性质的；但那时候的椁和棺还不是同一事物，椁为棺的外层套棺。
对于棺椁的使用制度，在周朝就已经确立了：以四层椁为尊，为天子葬；其余爵位按等级，三层或一层；士大夫不可用椁，但可以用大棺。这些在《礼记》中有相关文字。而对于小民百姓，大概那时也就是简单的小棺，或者直接掩埋。在《易》里，甚至言说“棺椁之造，自皇帝始”的说法。
棺的本意，其实就是“掩尸”，从古代的礼制中可以看出，真正体现身份的是“椁”，即套棺。而棺材一词，皆因人多以木材为材料制作，便以棺材为称了。
那么，棺材究竟是谁发明的？
《后汉书》卷三十九：“《易》曰：‘古之葬者，衣之以薪，藏之中野，后世圣人易之以棺椁。棺椁之造，自黄帝始。’”
根据该史料记载，则说明棺材是黄帝轩辕发明的。但是，根据考古发现，其实棺材的出现比黄帝轩辕时代早了2000多年。
1952年，据考古发现，在西安的半坡遗址（公元前4800-前4300年），出现了最早的棺材。即：西安半坡M152号小孩墓，墓坑四壁有木板痕迹和盖板，被视为木棺的雏形。
同时，龙山文化遗址，年代为公元前2500年至公元前2000年，同样发现了木棺材。
所以，棺材应该不是黄帝轩辕（公元前2717年—公元前2599年）发明的。至于是谁发明的，并没有史料记载。
不过，民间谚语：“生在苏州，住在杭州，吃在广州，死在柳州。”却说明了中国最好的棺材出自柳州。
▲图坦卡门法老的金棺
至于传说，棺材的发明和庞涓、孙膑有关系，而且将“送膑”与“送殡”相关联，看起来似乎很有道理，其实并不可信。
那么，棺材有可能是西方人发明的吗？
约公元前3100年，古埃及初步统一了尼罗河两岸的数十个奴隶小国，建立了古代埃及王国。当时，为了体现国王（也就是俗称的“法老”）至高无上的拳力和神的化身，有个叫伊姆荷太普的年轻人，为法老设计修建了巨大的陵墓，也就是后来的埃及金字塔，而金字塔中就放有数位法老的石棺。
例如：埃及第四王朝的第二位法老胡尼胡夫（公元前2598-公元前2566），他的石棺就放于胡夫金字塔中。
也就是说，当时能出现石棺，而出现木棺材就不足为奇了。
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