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探测系外行星的方法有很多。早期比较有效的方法是视向速度法，就是通过多普勒效应探测行星引力对母恒星造成的位置漂移量来推算行星的质量、周期等。但这种方法只能发现数倍于木星质量的巨大行星，而且往往距离恒星非常近，甚至只有水星到太阳距离的1/7！这种行星叫“热木星”，显然是不适合生命存在的。还有一种常用方法是凌日法，通过行星运行至恒星前方，造成恒星的光度发生变化，从而推算行星的大小和公转周期。然而，做起来难度极大。像木星大小的行星经过太阳大小的恒星会使恒星的光度减少百分之一，而地球大小的行星只能使恒星的光度减少万分之一！
图4热木星每时每刻都在遭受母恒星的炙烤
“开普勒”太空望远镜就是专门拥凌日法探测系外行星的。它由NASA下属的喷气推进实验室研制，耗资6亿多美元，主要部件包括一个直径95厘米的主镜和一个极其灵敏的光度计。“开普勒望远镜”的任务是对天鹅座和天琴座中约10多万个恒星系统扫描观测，搜寻太阳系外行星的踪迹，特别是与地球相似、由岩石构成，并位于恒星宜居带上的行星。自2009年升空以来，惊人的发现源源不断，一次又一次地颠覆了人们对行星存在性的理解。截止目前，开普勒已经辨认出4696颗候选行星，确认了1030颗，其中包括灼热的气态巨行星和拥有多个太阳的怪异行星系统。当然，更重要的是，它已经确认了小于两倍地球大小并位于“宜居带”的12颗行星，现在还有11颗尚待确认。现在全世界有很多业余爱好者也加入进来帮忙一起从海量数据中寻找系外行星的蛛丝马迹。
图5开普勒望远镜效果图
图6“开普勒”望远镜通过凌日法测量恒星光度变化来探测系外行星
外星人离我们有多远？
既然地球的“表哥”已经找到，许多人都在问：那里有没有生命？有没有外星人？人类能不能与他们取得联系？人类能不能移居？
首先，虽然Kepler-452b已经拥有了和地球差不太多的大小，差不多的恒星，同样位于“宜居带”中，但是这只是说明有液态水存在的可能性，满足了生命存在的基本条件。如果要适合人类生存还必须要拥有一个理想的大气环境，如氧气、氮气、二氧化碳等气体的比例、臭氧层的厚度、理想的大气压强，还要有固态内核以及岩石表面。目前这些信息尚未可知。
图7Kepler-452b处在“宜居带”内，年龄比地球老约15亿年
其次，Kepler-452b距离我们1400光年，这个距离是地球生命无法承受之痛！前不久飞掠冥王星的“新视野号”是人类目前最快的飞行器，速度达到6万公里/小时，飞到那里要花2500万年！看来无论如何，移居到那里去是痴人说梦了，至少现在绝无可能。
图8“新视野号”效果图
那么那里会不会有智慧生物呢？Kepler-452b比地球老10亿年，按照我们对行星演化及生命进化的理解，这个可能性是存在的。如果我们大胆猜想那里存在比人类更高级的生物。他们可能在数万年前就发明瞭望远镜、无线电、计算机……假如1400年前他们向空中发射过无线电波，那么今天的地球人说不定就有这个可能收到他们的信号。反过来，如果我们主动联系他们，今天发射一束问候电波给他们，假定他们收到后立刻回复“在”，我们则需要2800年后才能收到。看来，当前比较靠谱的做法是让我们地球上的大型射电望远镜对准Kepler-452b行星仔细聆听，说不定有意外惊喜哦！ 2/4 首页 上一页 1 2 3 4 下一页 尾页 |
