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十九世纪三十年代，英国工程师WilliamMurdoch在前人思路的基础上，发明了实用的气动式分发器。这一装置通过在一组直径几英寸的管子中通入压强不同的蒸汽，来推动/拉动管道中的圆柱形容器，容器内则可以放置信件之类体积小重量轻的物品。1836年，他向公众展示了一个基于这种分发器的小型的快速信件投递系统，但当时并未引起任何投资者的兴趣。
信息的时效性对于证券交易和投机的重要性不言而喻。在十九世纪上半叶，随着有线电报的普及，证券交易所成了电报局最大的客户之一。但电报局和交易所之间的路程，却变成了影响信息时效性的“最后一英里”瓶颈。1853年，工程师J.LatimerClark于在伦敦的证券交易所和200米外的国际电报局之间，设计和安装了世界上第一条使用圆柱形容器的气动消息传输管，万里之外传来的电报就这样直接送到了交易员的手上。类似的系统很快也出现在了曼彻斯特，伯明翰，利物浦以及巴黎，柏林和纽约，成为气动管道最初的成功商用案例。
受此影响，1855年，当时的英国邮正局长罗兰希尔（就是那个发起英国新邮正改革，发行黑便士邮票，被誉为世界邮票之父的RolandHill）卫托两名工程师Gregory和Cowper，研究将气动管道的直径扩大到15英寸（约38.1cm），用于在邮正总局和西区中区的办公室之间传送邮件和包裹。他们在1856年提交报告称，虽然技术上完全可行，但所需的投资和运营成本太高，英国邮正局只好放弃了这个打算。
虽然英国邮正局放弃了气动管道方案，但却有人从中发现了商机。1859年6月，伦敦气动发货公司（LondonPneumaticDespatchCompanyLtd.）成立了。公司的董事会主席是白金汉公爵RichardTemple-Nugent-Brydges-Chandos-Grenville，时任英国首相BenjaminDisraeli的铁哥们，在技术方面则有RobertStephenson（火车之父乔治·斯蒂芬逊的儿子，也被认为是蒸汽火车的共同发明者之一），ThomasWebsterRammell和LatimerClark等著名工程师加盟。公司拥有25000英磅的自有启动资金，又通过发行股票募集了15万英镑的资本（总计约合今天的1500万英镑，上亿人民币），堪称人才济济、财大气粗。伦敦气动发货公司的商业目标，就是用快捷的气动运输管道，把伦敦的各个火车站与议会大厦、海关大楼、伦敦塔、英格兰银行、皇家造币厂等关键部门的邮正分拣中心连接起来。
 
1861年，伦敦气动发货公司在Battersea测试他们的气动传输管道系统。动力来自一台30马力的复合式蒸汽机，使用直径宽达21英尺的巨型离心式风扇向管道内送风，在管道内产生每平方英寸1至6盎司的压力。1863年，伦敦气动发货公司的第一条线路投入商业运营——从Eversholt街的分拣处向南延伸到Euston火车站，长1/3英里。
1865年，第二条从Euston火车站到Holborn的总站（系统的蒸汽机动力房就设在此处）的隧道开通（这条隧道后来又延伸到英国邮正总局）。为了庆祝，公司董事长、白金汉公爵RichardTemple-Nugent-Brydges-Chandos-Grenville，亲自坐进了运输车，从Euston火车站被“发射”到了Holborn，耗时5分钟。
 
虽然这一气动系统是被设计用来发送邮件包裹的，但仍然有一些胆子大的人，像白金汉公爵那样，搭乘这些像钢瓶一样的运输车通过地下管道进行短途旅行，这些“乘客”们普遍反映：管道内的空气即便在炎热的夏季，也总是保持着凉爽和清新，而且“车辆”运行平稳，几乎没有震动和颠簸，更没有地面上的交通拥塞之苦，碰撞也极少发生。看起来，这一交通方式会很有前途。 2/4 首页 上一页 1 2 3 4 下一页 尾页 |
